تعوي الريح لحنًا حزينًا عبر الأغصان الهيكلية لشجرة البلوط العقدية، وأصابعها العقدية تخدش سماء الشفق. كان نبات اللبلاب، السميك والزمردي، يلتف عبر الواجهة المتداعية لبلاكوود مانور، العقار الكبير الذي أصبح الآن بمثابة نصب تذكاري لعصر مضى. لقد كان في السابق رمزًا للبذخ، وأصبح الآن صورة ظلية تقشعر لها الأبدان في مواجهة الألوان البرتقالية المؤلمة للشمس المحتضرة.
كانت إليانور، التي كان قلبها طائرًا طنانًا محصورًا في صدرها، تمسك بالحقيبة الجلدية البالية عن كثب. كان الهواء معلَّقًا برائحة الأرض الرطبة والتعفن، وهي رائحة مصاحبة للخوف الذي يلوح في الأفق والذي ينخرها. رسمت الهمسات المحلية بلاكوود مانور كمكان مسكون، وملعب للأرواح المضطربة والكيانات الخبيثة. ومع ذلك، فإن إليانور، المؤرخة الناشئة المتعطشة إلى الماضي، لم تستطع مقاومة نداءها.
مسلحة بمصباح يدوي ويغذيها فضول لا هوادة فيه، دفعت إليانور البوابات الحديدية المفتوحة. لقد تأوهوا احتجاجًا، وتردد صدى رثاء صدئ في سكون الحديقة المتضخمة. شعرت بكل خطوة على الطريق المرصوف بالحصى تتضخم في الصمت المخيف. بدا المنزل أكبر مع كل خطوة، وكانت نوافذه مثل عيون فارغة تحدق بها.
عند فتح الباب المصنوع من خشب البلوط الملتوي، هاجمت حواسها موجة من الهواء العتيق، كثيفة بذرات الغبار المتراقصة في قطعة من الضوء المنبعثة من مصباحها اليدوي. خيوط العنكبوت، مثل المفروشات الشبحية، تتدلى من الأسقف العالية. كان الأثاث المغطى بملاءات بيضاء يجلس مثل المشيعين المنسيين في الظلام. بدا أن الهواء نفسه يتشقق بطاقة غير مرئية، مما أرسل الرعشات إلى أسفل عمودها الفقري.
وغامرت إليانور، وقد تسارع نبضها، بالتعمق أكثر. صريرت ألواح الأرضية تحت ثقلها، وكانت آهاتها بمثابة جوقة من الشكاوى ضد تطفلها. مع كل غرفة تستكشفها، كانت تجمع سردًا مجزأًا لعائلة بلاكوود - صورة باهتة لبطريرك صارم، وامرأة جميلة بشكل مخيف في صورة صفراء، ودمية طفل ترقد منسية في زاوية مغبرة. همست هذه البقايا من حياة كانت نابضة بالحياة، وانطفأت الآن.
عندما وصلت إلى المكتبة الكبرى، غرفة يغمرها الوهج الطيفي للقمر الذي يتسلل عبر نافذة زجاجية ملونة مكسورة، أرسلت حركة في زاوية عينها هزة من الأدرينالين من خلالها. انطلق شعاع مصباحها اليدوي في جميع أنحاء الغرفة، وأضاء أرفف الكتب المتربة التي تفيض بالمجلدات الجلدية والصور ذات الإطارات المزخرفة التي تصطف على الجدران. الصمت. ربما، مجرد خدعة من الضوء الباهت وخيالها المفرط.
وبعد ذلك، سقط كتاب على رف مرتفع، وتحطم على الأرض محدثًا ارتطامًا شديدًا. تجمدت إليانور، وحبست أنفاسها في حلقها. بتردد، اقتربت من الكتاب الساقط. انحنت إلى الأسفل، والتقطته، ونفضت الغبار الذي غطى غلافه. كانت مجلة ذات غلاف جلدي، ونقشها بالحبر الباهت يعلن أنها يوميات أميليا بلاكوود.
انبهرت إليانور، وقلبت الصفحات الهشة. تحدثت كلمات أميليا عن حياة العزلة داخل الأسوار الكبرى، وعن التوق إلى عالم خارج حدود بلاكوود مانور. لكن كانت هناك مقاطع أكثر قتامة أيضًا، وإشارات مبهمة لأحداث غريبة، وهمسات في جوف الليل، وظلال عابرة تتراقص على حافة الإدراك.
وفجأة، هبت عاصفة من الرياح عبر النافذة المكسورة، مما أدى إلى إطفاء مصباحها اليدوي. لقد غرقت في ظلام دامس، ولم يكسر الصمت إلا دقات قلبها المحمومة. سيطر الذعر على حلقها، وزاد الجو القمعي من خوفها. ثم ظهر ضوء خافت وامض من زاوية غامضة، وأشار إليها للأمام.
بحثت بيدين مرتعشتين عن ولاعة في جيبها، كان لهبها الصغير بمثابة درع هش ضد الظلام الزاحف. بتردد، تابعت الضوء الوامض، وكان الهواء يزداد برودة مع كل خطوة. قادها ذلك إلى ممر خفي خلف سجادة ثقيلة، ممر ضيق ينزل إلى باطن المنزل.
الفضول المتحارب مع الخوف، أخذت إليانور نفسا عميقا وخطت إلى الممر. أصبح الهواء كثيفًا وراكدًا، وثقل المنزل يضغط عليها. كشف الضوء الخافت عن جدران حجرية رطبة ودرج متهالك يؤدي إلى الأسفل. نزلت مع شعور متزايد بعدم الارتياح، ووصلت إلى غرفة صغيرة في الأسفل.
كانت الغرفة مضاءة بتوهج أخضر غريب ينبعث من سلسلة من الرموز الغريبة المحفورة على الجدران. في وسط الغرفة كان يوجد صندوق مغبر منحوت بشكل مزخرف. منجذبة بقوة غير مرئية، اقتربت إليانور من الصدر، ومدت يدها لتلمس سطحه البارد الناعم.
وبينما كانت أطراف أصابعها تلامس الخشب، اجتاحتها موجة من الدوخة. تحولت الغرفة إلى دوامة من الألوان والظلال. عندما توطد العالم مرة أخرى، وجدت إليانور نفسها واقفة في مكان مختلف.
لقد اختفت الغرفة الرطبة والتوهج الأخضر المزعج. تراجعت إليانور، مشوشة للحظات. وجدت نفسها تستحم في ضوء ذهبي دافئ يتسلل عبر نافذة عالية. كانت رائحة الهواء مليئة بالغبار والورق القديم، لكنها لم تكن كريهة.
كانت في مساحة علية كبيرة، وضوء الشمس يتدفق عبر الألواح المغبرة، ويضيء كنزًا من الأشياء المنسية. تتدلى خيوط العنكبوت من العوارض الخشبية المكشوفة، وتغطي الأغطية الأثاث بأشكال وأحجام مختلفة. ولكن على عكس بقية المنزل، كان هناك إحساس بالجمال المنسي هنا، وليس الاضمحلال.
اقتربت إليانور، التي كان قلبها ينبض بمزيج من الإثارة والراحة، من صالة تشيس قريبة. رفعت الملاءة، وكشفت عن نمط زهري باهت وتنجيد ناعم بشكل مدهش. أثار فضولها، وغامرت بالدخول إلى العلية.
في كل مكان نظرت إليه، كانت هناك بقايا حياة عاشتها بشكل جيد. في إحدى الزوايا، كان هناك حامل فنان مغبر، وكانت فرش الرسم تنتصب مثل الجنود المنسيين. كومة من اللوحات الملفوفة متكئة على الحائط، ومحتوياتها لغز ينتظر حله. كان صندوق السيارة مملوءًا ببكرات من الخيوط والأقمشة الملونة.
وبينما واصلت الاستكشاف، عثرت على تلسكوب رائع موجه نحو نافذة السطح. وبجانبه مجموعة من خرائط النجوم وكتب علم الفلك. يبدو أن عائلة بلاكوود لم تكن مجرد أفراد اجتماعيين؛ لقد كانوا من مراقبي النجوم أيضًا، حيث تجاوز فضولهم حدود منزلهم الكبير.
غذى هذا الاكتشاف إحساس إليانور بالدهشة. لم يكن هذا مجرد منزل مخيف. لقد كانت كبسولة زمنية، ونافذة على حياة عائلة بلاكوود. مع كل شيء وجدته، شعرت بالارتباط بالعائلة، وشعور بالتفاهم حل محل الخوف الأولي.
وفجأة، تردد صدى صوت عالٍ في جميع أنحاء المنزل، مما أذهلها. ضرب قلبها في صدرها مرة أخرى. هل سقط شيء ما في الطابق السفلي؟ أخذت نفسا عميقا وقررت التحقيق.
بحذر، شقت طريقها عائدة إلى أسفل السلم المتهالك، وثقل المنزل يضغط عليها مرة أخرى. عندما وصلت إلى المكتبة، رأت جزءًا من السقف قد انهار، على الأرجح بسبب هبوب الرياح السابقة. غمرها الارتياح – مجرد تفسير للضوضاء، لا شيء شرير.
مرة أخرى في ضوء النهار وهي تتسلل عبر النافذة المكسورة، قامت إليانور بمسح المشهد. كشف الجص المتساقط عن حجرة مخفية داخل السقف. جذبها الفضول مرة أخرى، فاستخدمت كرسيًا مجاورًا للتسلق وإلقاء نظرة خاطفة على الداخل.
كان يوجد داخل الحجرة صندوق خشبي صغير منحوت بشكل مزخرف. لقد كان مغلقًا، ولكن على عكس الصندوق المشؤوم في الطابق السفلي، كان هذا الصندوق يبعث إحساسًا بالمكائد بدلاً من الخوف.
نزلت إليانور بعناية ووضعت الصندوق في جيوبها. ربما كانت تحتوي على المزيد من الأدلة حول عائلة بلاكوود، أو ربما بعض الكنوز الشخصية. لقد علمت أن الوقت قد حان للمغادرة قبل حلول الظلام، لكن إحساسًا جديدًا بالهدف ملأها. لم يعد الأمر يتعلق فقط بالقشعريرة والقصص المخيفة؛ كان الأمر يتعلق بكشف تاريخ عائلة رائعة.
عند مغادرة بلاكوود مانور، حيث كانت الشمس تغرب وتلقي بظلالها الطويلة، شعرت إليانور بإحساس غريب بالرضا. المنزل، الذي كان في السابق رمزًا للخوف، أصبح يحمل الآن نوعًا مختلفًا من الغموض - وهو ما دفعها إلى معرفة المزيد. كانت تعلم أنها ستعود، مسلحة بأبحاثها وتقديرها الجديد لإرث عائلة بلاكوود.